私たちの歯は、日々の食事や生活習慣の中で、目に見えないダメージを少しずつ受けています。虫歯ができる仕組みを知ることは、予防への第一歩です。そして、そこに深く関わっているのが「唾液」です。今回は、虫歯のメカニズムと、それを防ぐ唾液の重要な役割についてわかりやすく解説します。

脱灰：虫歯のはじまり

食べ物を食べた後、私たちの口の中は酸性に傾いていきます。これは、食べ物の糖分をえさにして細菌が酸を出すからです。この酸によって、歯の表面にある「エナメル質」から、カルシウムやリンといったミネラルが溶け出してしまう現象を「脱灰（だっかい）」と呼びます。

脱灰が続くと、歯の表面が弱くなり、ついには穴が空いてしまうことに……。これが虫歯の始まりです。つまり、虫歯とは突然できるものではなく、「脱灰」という静かな現象から始まっているのです。

唾液：自然の修復システム

ここで登場するのが、私たちの体に備わった天然の修復メカニズム、「唾液」です。

唾液には、カルシウムやリンといったミネラル成分が含まれており、脱灰によって失われたミネラルを補い、歯の表面を修復する「再石灰化」を促す働きがあります。しかも、唾液にはpHを調整する機能もあり、食後に酸性に傾いた口腔内を中性に戻す重要な役割も担っています。

このように唾液は、ただの「水分」ではなく、私たちの歯を守るための非常に重要な役目を果たしているのです。

唾液がしっかり出ることの意味

唾液の分泌が正常に行われていれば、脱灰と再石灰化のバランスが保たれ、虫歯になりにくい口腔環境を維持することができます。しかし、加齢やストレス、薬の副作用などの様々な原因によって唾液の量が減ってしまうと、この自然の修復サイクルが機能しにくくなり、虫歯や歯周病のリスクが高まります。

つまり、「よく噛んで唾液を出す」ことは、単に消化のためだけでなく、歯を守るためにも極めて重要なのです。

今日からできる、唾液を味方につける習慣

唾液の分泌を促すためには、いくつかの簡単な習慣があります。

• よく噛む食事：一口30回を目安にしっかり噛むことで唾液腺が刺激されます。
• 水分補給：脱水状態では唾液の分泌が減るため、こまめな水分補給を心がけましょう。
• 舌や口まわりの運動：口を大きく開けたり、舌を動かすことで唾液腺を刺激します。
• ガムを噛む：無糖ガムは唾液分泌を促し、再石灰化をサポートします。

まとめ：歯の健康は「唾液」で守れる

虫歯の原因は「脱灰」にあり、その進行を防ぐための鍵が「唾液」にあることをご理解いただけたかと思います。毎日のちょっとした習慣で唾液の力を最大限に活かし、自分の歯を守ることは誰にでもできます。

「歯は一生もの」とはよく言われますが、正しい知識とケアがあれば、その寿命はもっと延ばせるはずです。今日から始めてみませんか？